Es un lugar donde las crías que lo han perdido todo vuelven a encontrar una familia y un futuro». Como si se tratara de una escuela de juegos para niños pequeños revoltosos, los elefantes huérfanos aprenden los fundamentos de la búsqueda de alimentos y perfeccionan sus instintos naturales.
A pocos kilómetros de las calles de la bulliciosa capital de Kenia, Nairobi, podría sorprenderle escuchar los estruendos y trompetas de una manada de elefantes. Pero esta familia de elefantes es un poco diferente a la mayoría: cada uno de los elefantes que componen la manada de 16 ejemplares es un huérfano salvado por el Sheldrick Wildlife Trust. Esta organización benéfica pionera -una de las más antiguas de África Oriental- ha liderado el rescate de estos animales huérfanos y, durante los últimos 40 años, los ha criado a mano y los ha reintegrado a la naturaleza.
Conocido como la Guardería, el centro especializado para animales situado en el Parque Nacional de Nairobi es el primer paso en el viaje de los huérfanos de vuelta a la naturaleza. O, como dice la directora general de SWT, Angela Sheldrick, «un lugar donde las crías que lo han perdido todo vuelven a encontrar una familia y un futuro». Como si se tratara de una escuela de juegos para niños pequeños revoltosos, los elefantes huérfanos aprenden los fundamentos de la búsqueda de alimentos y perfeccionan sus instintos naturales.
Aunque a los visitantes les cueste distinguir a cada elefante, sus cuidadores humanos, que llevan un abrigo verde distintivo, pueden reconocer a cada uno de ellos; cada huérfano tiene características físicas diferentes, desde la frente peluda hasta una oreja rota, y todos tienen personalidades distintas. La historia de cada huérfano también es diferente. Algunos han visto morir a su madre a manos de cazadores furtivos, mientras que otros se han caído a pozos o han sufrido lesiones que les han cambiado la vida y han necesitado cuidados intensivos. Todos, sin embargo, necesitan cuidados las 24 horas del día, que son proporcionados por un equipo de cuidadores que se aseguran de que los elefantes rescatados reciban todo el amor y los cuidados expertos que necesitan para recuperarse y prosperar. Esto incluye la alimentación manual con biberones de leche artificial especializada cada tres horas, día y noche.
A medida que los huérfanos se hacen mayores, las tres Unidades de Reintegración del SWT constituyen la base ideal para que los elefantes huérfanos aprendan los trucos de la vida salvaje. Situadas en la zona de conservación de Tsavo, es aquí donde los elefantes huérfanos interactúan regularmente con las manadas salvajes que viven en la zona. Con el tiempo, los huérfanos adolescentes se destetan gradualmente y comienzan a escuchar la llamada de la naturaleza, para finalmente salir por su cuenta. Este proceso puede durar unos diez años y, curiosamente, son los propios elefantes los que deciden cuándo están listos para reunirse con sus parientes salvajes, no sus cuidadores humanos.
La receta para criar y reintegrar a los elefantes huérfanos fue perfeccionada por la difunta fundadora del SWT, Dame Daphne Sheldrick. Fue gracias a sus incansables esfuerzos durante los años 50 y 70 que existe una fórmula láctea para criar elefantes huérfanos: Antes de su descubrimiento, ningún elefante huérfano dependiente de la leche había sobrevivido a la infancia. Hoy, con cuatro décadas de experiencia y un conocimiento único de la inteligencia y el comportamiento de los elefantes, el SWT ha rescatado con éxito 263 elefantes huérfanos y 164 de ellos han vuelto a la naturaleza, un éxito sin parangón en el mundo. Y lo que es más especial, muchos de estos huérfanos han consolidado su lugar en la sociedad de los elefantes formando sus propias familias.
Wendi es una de esas historias de esperanza. Rescatada por el SWT en 2002 cuando tenía apenas unos días, era tan joven que aún tenía el cordón umbilical. Llamada «Wendi» a su llegada a la Guardería, que en el dialecto tribal de Meru significa «Esperanza», se le hizo una transfusión de sangre que sin duda le salvó la vida. Wendi fue criada a mano por los cuidadores de SWT, y acabó ascendiendo hasta unirse a las reservas de reintegración de Ithumba, en el Parque Nacional de Tsavo Oriental. A los 8 años, Wendi hizo la transición a la comunidad de elefantes salvajes, y hoy es la líder de una pequeña manada propia y ha dado a luz a dos crías, que viven con ella en la naturaleza.
Tras reclamar su lugar en la naturaleza, Wendi es una de los más de 12.000 elefantes salvajes que recorren la zona de conservación de Tsavo, que alberga la mayor población de elefantes de Kenia. La tarea de mantenerlos a salvo recae en los 18 equipos de lucha contra la caza furtiva del SWT, que trabajan con el Servicio de Vida Silvestre de Kenia y están plenamente capacitados para detectar indicios de actividades ilegales en los Parques Nacionales y las zonas protegidas: las principales amenazas son la caza furtiva de carne de animales silvestres, la tala ilegal y la producción de carbón vegetal, así como la caza furtiva de marfil. Además de realizar patrullas diarias a pie, estos equipos están equipados para luchar contra los incendios forestales, trabajar con las comunidades, combatir los delitos contra la vida salvaje y ayudar en las operaciones veterinarias: ¡verdaderos guardianes de la naturaleza!
La Unidad de Vigilancia Aérea del SWT, que vuela más de 120.000 km al año, apoya a estos equipos en tierra. Los siete aviones y los dos helicópteros que componen la unidad vuelan a diario y están bien posicionados para localizar actividades ilegales y animales heridos en el vasto paisaje y enviar a un veterinario al lugar para que los trate rápidamente. En los últimos años, muchas de estas operaciones veterinarias urgentes para salvar vidas han sido para ayudar a los elefantes que han sido flechados o alanceados por los humanos cuando las manadas han migrado de los Parques Nacionales a las tierras de la comunidad, un problema cada vez mayor a medida que la huella humana se expande en áreas previamente utilizadas por la vida silvestre.
Ante la rápida reducción de los hábitats de la fauna silvestre, los esfuerzos para preservarlos son más importantes que nunca. Salvar los hábitats ha sido una parte fundamental de las actividades del SWT durante décadas, y el Fondo desempeña un papel directo en la preservación de los raros bosques de aguas subterráneas, los bosques de montaña, los manglares costeros y las áreas silvestres. Hábitats como los ecosistemas de Lamu, que comprenden 60.000 acres de hermosos pero frágiles bosques de tierras bajas y sabanas, y que son el hogar de elefantes, leopardos, jirafas, la casi amenazada musaraña elefante menor, la críticamente amenazada hirola (liebre de caza) y búfalos.
En Tsavo, donde se llevan a cabo las operaciones de campo de la Fundación, la diferencia que pueden marcar estas iniciativas de conservación es muy clara. Hace treinta años, los elefantes prácticamente habían huido de la zona norte del Parque Nacional de Tsavo Este como consecuencia de la caza furtiva. En 2001, el Trust introdujo equipos de lucha contra la caza furtiva en la zona y, tres años más tarde, construyó su segunda Unidad de Reintegración, llamada Ithumba. Como resultado, los elefantes volvieron con el tiempo y, en la actualidad, se pueden ver grupos de hasta 100 ejemplares retozando en el baño de barro.
Si entre los elefantes se ha corrido la voz sobre esta joya oculta, lo mismo ocurre con los turistas. El Trust gestiona tres de cinco lodges en Tsavo, donde los visitantes pueden alojarse en alojamientos de lujo con cocina y ver el trabajo de rehabilitación de elefantes del Trust en acción, disfrutando de todas las ventajas de una estancia de safari y vistas impresionantes. Al alojarse en los campamentos de SWT, los visitantes también apoyan las iniciativas de conservación de la fundación: los ingresos financian los proyectos más amplios de SWT, como el suministro de agua para la fauna, la educación y la divulgación en la comunidad y los equipos veterinarios móviles que tratan a los animales heridos. Un beneficio para los turistas y la vida silvestre.
Otras formas de apoyar al SWT son la adopción de un huérfano a través de su programa de adopción. Por 50 dólares al año, los adoptantes pueden apoyar a un animal de la vida real al cuidado del SWT y acceder a actualizaciones mensuales sobre el progreso del animal, lo que permite a los adoptantes de todo el mundo ver exactamente cómo su apoyo está ayudando a los elefantes.
Para saber más sobre cómo adoptar o alojarse en uno de los Eco Lodges de SWT, visite: https://www.sheldrickwildlifetrust.org/
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